在冠狀動脈及其分支之間存在著許多側支或吻合支,它是一種潛在的管道,平時在冠狀動脈供血良好的生理情況下,這些側支或吻合支并不參予冠狀動脈的循環(huán),只有當冠脈主干發(fā)生狹窄或阻塞,而側支血管兩端出現壓力差時,或某些足夠強的刺激出現時(如嚴重缺氧),它們才開放并得以發(fā)展。
血液便可通過這些側支繞過阻塞部位,將血液輸送到遠側的區(qū)域。這些吻合支逐漸變粗,血流量逐漸增大,便可取代阻塞的冠狀動脈以維持對心臟的供血,這些通過側支或吻合支重新建立起來的循環(huán)稱為側支循環(huán)。