六腑是膽、胃、小腸、大腸、膀胱、三焦的總稱。它們的共同生理功能是“傳化物”,其生理特點是“瀉而不藏”,“實而不能滿”。飲食物入口,通過食道入胃,經胃的腐熟,下傳于小腸,經小腸的分清泌濁,其清者(精微、津液)由脾吸收,轉輸于肺,而布散全身,以供臟腑經絡生命活動之需要。其濁者(糟粕)下達于大腸,經大腸的傳導,形成大便排出體外。而廢液則經腎之氣化而形成尿液,滲入膀胱,排出體外。
飲食物在消化吸收排泄過程中,須通過消化道的七個要沖,即“七沖門”,意為七個沖要門戶,“唇為飛門,齒為戶門,會厭為吸門,胃為賁門,太倉下口為幽門,大腸小腸會為闌門,下極為魄門,故曰七沖門也”(《難經·四十四難》)。